打線、波に乗れず　長崎・佐世保実、樟南戦振り返って

　【小野太郎】やり残したことがある――。第９５回全国高校野球選手権記念大会に２年連続で出場した佐世保実の選手たちは、その思いを胸に甲子園のグラウンドに立った。結果は初戦敗退だったが、この１年の成長ぶりを存分に発揮した。

　昨夏、甲子園の２回戦で途中登板した木下愛投手（３年）は、３回を投げ被安打１０の７失点。左翼を守った酒井堅也選手（同）は打球処理を誤り、相手にランニング本塁打を献上した。敗戦後に清水央彦監督から言い放たれた「今日の試合は２年生がだめにした」という言葉。新チームはそこからスタートした。

　島原農、長崎商、諫早、海星、長崎日大。長崎大会で対戦した相手はいずれも強豪校や注目校だったが、スコア以上に充実した内容で勝ち進んだ。木下投手、山口晃投手（同）の二枚看板は県内一の投手力と言われた。それを支えたのが堅い守り。長崎大会５試合で３失策でも、清水監督が渋い表情を見せるほどのこだわりぶりだった。

　打撃も力を増した。「死にものぐるい」でやらないとついて行けない、冬場の厳しい走り込みや振り込みの練習が実を結んだ。チームは５試合で５８安打、打率３割５分以上の成績を残し、甲子園に乗り込んだ。

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　ところが、１２日の樟南（鹿児島）戦はスコアボードにゼロが並ぶ予想外の展開だった。序盤、制球が落ち着かない樟南のエース山下敦大投手（同）から四球を選び、単打も絡めたが、なかなか連打が出ない。打線は次第に球を捉え始めたが、山下投手も尻上がりに調子を上げた。主将の佐々原拓海選手（同）が「１点取らなければと打ち急いだ」と話すように、技巧派左腕の変化球の前に６、７、８回は無安打に抑えられた。