「マツ、決めてくれ」ＫＫコンビ最後の夏、祈った９回裏

　（１９８５年決勝、ＰＬ学園４―３宇部商）

　「ＫＫコンビ」の高校野球は、フィナーレを迎えようとしていた。

　桑田真澄は三塁ベンチ前でキャッチボールをし、延長に備えていた。清原和博はネクストバッターズサークルにいた。

　打席には、ＰＬ学園（大阪）の３番を打つ主将の松山秀明。１９８５年夏の第６７回大会決勝、宇部商（山口）―ＰＬ学園は、３―３で九回裏に入っていた。

　２死から２番の安本政弘の打球が、二塁手の後方に落ちた。松山への６球目、安本が二塁盗塁を決める。

　「延長に入ったら、もうもたないな」と桑田は思っていた。「松山、頼むから打ってくれ」

　一打サヨナラのピンチを迎えた宇部商がタイムをかける。松山が滑り止めをつけるために清原に近づくと、こう言われた。

　「マツ、決めてくれ」

　３年連続の決勝進出だった。８３年は１年生４番の清原が右翼ラッキーゾーンに甲子園初本塁打を打ち込み、背番号１１の桑田が七回途中まで粘投した。３―０で横浜商（神奈川）を下して優勝し、「ＫＫ時代」の幕開けを告げた。

　８４年は延長十回、取手二（茨城）に４点を奪われて準優勝。２年生になった桑田が右手中指のマメをつぶして力尽きた。同年春も準優勝。８５年の春は準決勝敗退。「けっこう頑張ったと思うんですよ。だけど、学校に帰ってもシーンとしている」と桑田が回想する。だから「最後の夏は絶対に優勝したる」と松山は心に誓った。「そうでないと、ぼくたちの３年間の意味がなくなってしまう」

　最後の夏も桑田は苦しんだ。４連投で肩が上がらず、生命線の制球がばらつく。「桑田、頑張ってくれ。おれ、絶対に打ったるから」。清原が励ました。

　その言葉通り、四回と六回に同点本塁打。

　「甲子園は清原のためにあるのか！」。この試合２本目の一発が左中間席中段に突き刺さると、テレビで実況していた朝日放送の植草貞夫アナウンサーが言った。

　「あの実況、素晴らしいですよね。その通りだ」。桑田が懐かしむ。

　「キヨは最初から最後まで化け物やった」とは松山の弁だ。「入学直後にマシン打撃を１０本したら８本が柵越え。そんなやつ、ほかにいます？　どんなに努力してもかなわんヤツが世の中にはおると、ぼくらは１５歳にして知らされた」

　それぞれの特徴、役割を意識し、努力する日々が始まった。「身近にいるキヨを観察し、どうしたら彼を抑えられるか考える。それができれば、どんな打者でも怖くない」と桑田は思った。導き出した答えが制球力を磨くことだった。

　その桑田について、松山は「努力がホンマすごかった。そして、試合ごとに成長していった」と言う。この試合もフラフラの中、八、九回は３人ずつで終えている。中でも、八回の投球は圧巻だ。宇部商の４番・藤井進、５番・田上昌徳を連続して見逃し三振に切った。

　そうして迎えた九回裏。「自分で決める。キヨに回そうなんて、みじんも考えんかった」という松山が、フルカウントから低めの直球をとらえた。二塁手の頭上を抜けていく白球の弾道を、「今でもはっきりと覚えている」と松山と桑田は口をそろえる。

　安本が滑り込んだ本塁ベースのすぐ脇で、右手にバットを持った清原が両腕を突き上げる。ベンチにいったん戻ってグラブを置いた桑田が、その歓喜の輪に、最後に加わった。

　勝って当然という重圧の中で成し遂げた２年ぶりの全国制覇。校歌斉唱では、ほとんどの選手が号泣といっていい状態だった。必死にこらえているように見える桑田の表情が大きく崩れたのは、アルプス席にあいさつした後だ。

　「キヨ、ありがとう」。互いの健闘をたたえ合うかのように、「ＫＫコンビ」は抱擁を交わした。

　清原の甲子園通算１３本塁打は史上最多、桑田の２０勝は戦後最多記録として、今も輝いている。（編集委員・安藤嘉浩）

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　くわた・ますみ　１９６８年４月１日、大阪府八尾市出身。ＰＬ学園で５季連続甲子園に出場し、歴代２位の通算２０勝（３敗）。巨人にドラフト１位で入団し、通算１７３勝。大リーグでも１９試合に登板した。スポーツ報知評論家。

　まつやま・ひであき　１９６７年４月１８日、和歌山県出身。ＰＬ学園３年時は主将として夏の甲子園で優勝。青学大を経てドラフト５位で９０年、オリックス入団。現在はソフトバンク２軍コーチ。