「指揮官として俺は劣る」監督の言葉に奮起　山形初４強

　（２０１３年準々決勝　日大山形４―３明徳義塾）

　追いついては、また離される。第９５回（２０１３年）準々決勝、日大山形が明徳義塾（高知）を４―３で破り、県勢初のベスト４を決めた一戦は、終盤まで緊張感が漂った。

　八回、２死二塁から峯田隼之介の三塁打で三たび追いついた。次打者は六回に同点打を放った奥村展征。「自信満々」で打席へ向かい、歩かされた。肩すかしにも、「敬遠策は別におかしなことじゃない。次にいい打者がいたので、任せたぞと」。

　５番吉岡佑晟へ、奥村は一塁上から「思い切り行け」と大声を飛ばした。託された吉岡が２球目の直球を力強くとらえ、右前へ適時打。この試合、初めてリードを奪った。

　裏の守り、初戦から２試合を１人で投げ抜いた庄司瑞（みずき）が３四死球で１死満塁のピンチを迎えた。監督の荒木準也は「１点取られてもいい」と伝令を送った。

　「野球の神様に試されている」。７年前、初の８強入りを果たして迎えた早稲田実（西東京）戦が浮かんだ。準々決勝の舞台、八回裏の守りでリードは１点の場面。死球で１死満塁になる過程。同じだった。

　当時は「追いつかれたらひっくり返される」と、前進守備を指示。結果、イレギュラーした内野ゴロを遊撃手が捕球できず、逆転を許して敗れた。「勝負に『たられば』は禁物だが、後ろで守っていればどうなった」と考えていた。

　ベンチの余裕は、グラウンドにも伝わる。庄司は、「明徳さんといえば緻密（ちみつ）な野球。スクイズが必ず来ると分かっていた」。一度スクイズを外し、追い込んで投じたスライダー。高めにすっぽ抜けた荒れ球が奏功し、再びバントした打者が邪飛を打ち上げた。

　３バントを捕手浅沼孝紀が飛び込んで捕球。庄司は「飛び込まなくてもいいところで。周りが支えてくれていると、鳥肌が立った」。息を吹き返して後続を遊飛で打ち取り、９回は先頭を三振で切って三者凡退。逃げ切った。

　念願の４強。新チーム発足時、主将に就いた奥村がぶち上げた目標だった。最初はチーム内も半信半疑。この代は春夏とも甲子園の経験がなく、「とりあえず甲子園、が本音」と庄司は明かす。周囲はもっと冷めていた。峯田の弁を借りれば「山形の人は１勝してこい、としか言わない」。

　荒木は「勝負に勝ち負けはあるが、相手の名前に気後れすることは許さない」と言い続けてきた。名将馬淵史郎が率いる明徳戦の前には、こんな言葉で選手を奮い立たせている。「指揮官として俺は馬淵先生に劣る。でも試合は、お前らが勝つと思っている」。日大三（西東京）、作新学院（栃木）に続き、優勝経験校を破った。

　様々な思いが交錯した末に目標をかなえ、奥村の目から光るものが流れた。この万感の涙を、奥村は後悔する。達成感で、「今までの流れが切れてしまった」。庄司も「ほっとして。これでいいだろうと」。２日後の準決勝、優勝した前橋育英（群馬）に敗れた。

　ほろ苦さも混じるが、それぞれが糧を得た大会だった。奥村は「最初から結果を決めつけない。相手がどこでも自分たちの力を出す。そんなことを教わった」。そして、「やっぱり目標は高く」。プロの世界でレギュラー奪取を目指す中、常にある思いだ。

　都内の大学に進んだ庄司は、その後野球部を退部して山形に戻るなど曲折を経た。「ベスト４投手がやめたとうわさされ、監視されているようで。ベスト４にならなきゃよかった」と思ったこともある。それでもやはり、「山形で一番の歴史を作れた誇りは消えない。自信を得て、内向的だった自分も変わった」。いまもたまに、この夏の戦いの映像を見返す。

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　〈おくむら・のぶゆき〉　１９９５年生まれ、滋賀県出身。日大山形高から巨人入りし、１５年にヤクルトへ移籍。昨季は４４試合に出場し、今季の１軍定着をめざす。