天理の初優勝、中村良二「７７７羽の鶴がうれしかった」

　（１９８６年決勝、天理３―２松山商）

　奈良に春夏通じて初の優勝旗をもたらしたのは１９８６年、第６８回選手権大会の天理だった。

　５番一塁手の主将だった中村良二はプロ野球の近鉄、阪神でプレーし、現在は母校の監督。中村は当時を思い出し、柔らかな笑みで言った。「目標はベスト８でした。国体に行こう、と。３年生でベンチに入れなかった仲間が６人いたので、『国体なら３年生チームで出られるかもしれん』と思ってましたから」

　天理にとって３年ぶりの夏の甲子園。エースの本橋雅央（３年）は、６月ごろから右ひじの痛みを抱えながら投げてきた。エースを助けたい一心の打線は好調で、初戦の２回戦から準決勝までの４試合ですべて２桁安打していた。

　そして決勝。松山商は一回裏、のちに近鉄で中村のチームメートとなる１番水口栄二（３年）が大会記録を更新する１６安打目。これを足がかりに１点を先取。天理は四回表、１死から四球、右前安打に暴投で同点。さらに１番大平幸治（２年）の右前安打で２―１と勝ち越した。

　五回裏、天理の守りに大きなプレーが飛び出す。無死一、三塁で松山商の左打席には２番堀内尊法（３年）。カウント２―１から２年生捕手の藤本三男がスクイズを読み、本橋に「外せ」のサイン。本橋は首を振ったが、藤本は出し続けた。あまりのしつこさに本橋が折れてウエストすると、果たしてスクイズだった。堀内のバットはボールに届かず、三塁走者の大野義光（３年）がタッチアウト。同点のピンチを免れた。相手の窪田監督のしぐさを不自然と感じた藤本の“ファインプレー”だった。

　天理は六回表に１点を追加。ところがその裏、本橋が先頭の４番中村包（３年）に三塁打される。マウンド上でしきりに右ひじをさする本橋。犠飛で１点を返された。中村は何度もエースに声をかけた。「あのころが一番キツかったと思いますよ。あとから『終盤は痛みも感じなかった』って言ってましたから」

　そのまま九回裏を迎える。天理は簡単に２死をとり、打席の水口は１―１からの３球目を平凡なサードゴロ。三塁手の山下勝弘（３年）が捕る。次の瞬間、山下は「よっしゃ優勝や！」と言わんばかりに球を持った右腕を空に突き上げた。ところが、一塁の中村へワンバウンドの悪送球。水口は二塁まで進んだ。歓喜のゲームセットのはずが、一打同点のピンチとなった。中村は「勝った、と思いましたね。右腕を上げるぐらい余裕あるんやから、送球は胸に来ると思いこんでました。そしたら球が消えた」と笑う。

　捕手と内野陣がマウンドに集まると、山下が口火を切った。「もう一回俺のとこ、打たせてくれ」。真顔だった。本橋が笑い出す。みんなで「もう一回サードいくぞ！」と言い、守備位置に戻った。

　打者は左の堀内。データではセンターから左にしか打球が飛ばない。サードに打たせるためには外角と考えがちだが、本橋はサインに首を振り、内寄りに投げた。中村が言う。「外だとうまく打たれてヒットもある。内でも左に打つから、そうしたって本橋は言うんです。冷静ですよね。しかもまだ、そこへ投げるコントロールがあった。たいしたもんです」

　狙い通りのゴロを捕った山下は、今度は控えめに手を上げ、ストライク送球。ようやく天理に歓喜の瞬間が訪れた。

　閉会式後の場内一周。中村は一塁側アルプス席に近づいたとき、天理の応援団に向け、優勝旗を高く掲げた。ベンチを外れた６人の３年生に優勝を報告するためだった。「毎日僕らのサポートをしてくれました。甲子園が決まると７７７羽の鶴を折って、僕に渡してくれた。それが、いまだにうれしいんですよね」。３２年前を思い、中村は声を震わせた。

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　なかむら・りょうじ　１９６８年、福岡県生まれ。天理高から１８６年秋のドラフト２位でプロ野球近鉄に入団。阪神に移籍し、９７年まで通算１１年プレーした。現役引退後は天理大監督を経て、２０１５年秋、天理高監督に就任した。昨年の第９９回全国選手権でチームを４強に導いた。