「今日の桑田は普通じゃない」取手二、直球狙って頂点

　（１９８４年決勝、取手二８―４ＰＬ学園）

　捕手のサインをのぞき込むＰＬ学園の桑田真澄の背中越しに、ボールの握りがはっきりと見えた。右打席にいた取手二の５番中島彰一は確信する。「ストレートだ」。４―４の同点で迎えた延長十回表、１死一、二塁で、桑田が投じたこの試合の１６０球目。中島が思い描いた通りの球種が、内角高めにスーッと入ってきた。

　１９８４年８月２１日。２年生の桑田と清原和博を擁して夏連覇を狙ったＰＬ学園と、茨城勢初の栄冠を目指した取手二の決勝は、試合前から降った雨の影響で、予定より３３分遅れの午後１時３分に始まった。

　「勝つ自信なんて全くない。子どもらの好きなようにやらせようと思っていました」。取手二監督の木内幸男は振り返る。この約２カ月前、水戸市民球場での招待試合で、取手二打線はＰＬ学園の桑田に１安打完封を喫し、０―１３とこてんぱんにやられていた。

　ただ、甲子園決勝の桑田は３連投だった。「桑田君がバテているのは分かってましたから」。だから名将は試合前から、「今日の桑田は普通じゃないから、打てるんじゃねえの？」「お前ら３年で向こうは２年だから、１年間の差があるよ」と発破をかけた。

　一回、監督の言葉を選手たちが体感する。１番の吉田剛は三ゴロ、２番の佐々木力は右飛に倒れたが、２人とも「今日は打てる。伸びがまったくない」。桑田の直球をたたく狙いが確信に変わった。３番下田和彦、４番桑原淳也の連打に敵失も絡み、一回に２点を先制した。

　エース石田文樹、捕手中島バッテリーの桑田、清原対策もはっきりしていた。「内角攻め」。準決勝までを分析した中島は振り返る。「みんな外中心の組み立てで打たれていた。だから石田とは内のシュートやシュート回転をかけたストレートを投げようと話していた」

　４―３とリードしたまま迎えた九回裏。中島には「勝てる」という気持ちが生まれた。「早く終わらせたいという心理が働いてしまった」。この回の先頭、１番清水哲に甘く入った直球を左翼席に運ばれ、同点。さらに次打者に死球を与えたところで、木内が動いた。石田を右翼に下げ、左腕・柏葉勝己を投入したのだ。「石田はいい子ですけど、あまり気は強くない。そしてピッチャー命。いっぺん外野をやらせれば反省して、投げたい気持ちが起きるだろうと」

　柏葉が次打者を送りバント失敗（記録は捕ゴロ）に抑えると、木内は再び石田をマウンドに戻す。石田は笑顔を浮かべた。「生き生きとした表情や投球練習の腕の振りを見て、行けるぞ、という思いはありました」と中島。続く清原はインコース高めのシュートで三振、桑田には「コースは甘かったけど、シュートをかけた分、詰まらせることができた」（中島）。三ゴロに打ち取り、サヨナラ負けのピンチをしのいだ。

　そうやって迎えた延長十回だった。桑田の内角高めの真っすぐを捉えた中島の打球は、ラッキーゾーンを超えて左翼スタンドまで届いた。勝ち越しの３ラン。「大根切りホームラン」などとも称されたが、中島は誇らしげにこう話した。「真っすぐが来ると思い込んで、イチニノサンで打ちに行った。体が止まらなかったというのが本音。あれを選球していたのでは、ああいう結果は生まれなかったのかなと思います」

　選手への声かけ、そして九回に見せた継投。メディアが「木内マジック」ともてはやしたものの本質について、８０歳代後半になった本人は、「子どもたちの性格や特性を見極めてた。生徒をよく知っているから、その生徒なりの作戦を使った。それが当たりました。まあ子どもたちに恵まれた。監督の作戦が当たるっていうのは、子どもたちがそれをちゃんとやってくれるから」と静かに振り返った。（平井隆介）

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　木内幸男（きうち・ゆきお）　１９３１年、茨城県土浦市生まれ。取手二の監督として８４年夏にＰＬ学園を破り、茨城勢初の全国制覇。２００１年春、０３年夏にも常総学院で優勝。勇退から４年で再登板、１１年夏を最後に引退した。

　中島彰一（なかじま・しょういち）　１９６６年、茨城県石岡市出身。取手二３年の夏は捕手。東洋大を経て、８９年に住友金属鹿島（当時）に入社。２０１５年、７年ぶりに新日鉄住金鹿島の監督に復帰した。