「記録抜くために甲子園に行った」日南学園・寺原の１球

　（２００１年２回戦　日南学園６―４玉野光南）

　五回無死。日南学園の寺原隼人が、先頭の右打者に投げた５球目だった。外角にそれた直球が捕手のミットに収まった瞬間、甲子園のバックネット裏でどよめきが起きた。

　２００１年８月１６日、玉野光南（岡山）との２回戦。この回から救援したエース右腕は、歴史を塗り替えた球速を知らずにいた。「僕たちの時代は（球速が）球場に表示されなくて、出たかも分からない。球場が盛り上がっている実感はあった」。スピードガンを構えるプロ野球のスカウトらがうなった１球は、テレビ放送で当時の甲子園最速「１５４キロ」を表示していた。

　「記録を抜くために甲子園に行った」。横浜の松坂大輔（ソフトバンク）らが当時持っていた甲子園最速記録の１５１キロ超えを大会前から公言していた。だが、初戦の四日市工（三重）戦ではタイ記録止まり。「１回戦で抜く予定を立てていて、抜ける自信があったのに抜けなくて悔しかった」。２カ月前の練習試合で非公式ながら１５５キロを出していたからこそ、焦りもあった。「松坂さんは、僕たちのスーパースター。その記録を抜けるチャンスに必死でした」

　再挑戦となった２回戦は、満身創痍（まんしんそうい）だった。先発は回避し、発熱で「点滴も打っていた」という。だが試合中、ブルペンで投球練習を始めると、観客席から大きな拍手がわき起こった。「僕を見に来てくれている」との感覚を覚えた。

　救援した五回は無失点に抑えた。しかし、球に本来の切れは無く「コントロールもバラバラ」。バットを短く持ち、速球を狙う相手打線に六回に３点を奪われ、逆転を許してしまう。

　味方が同点に追いつき、４―４の九回裏。３四球などで２死満塁のサヨナラのピンチを迎える。何度も空を見上げ、息をついた。フルカウントから「直球を置きにいった」球で、何とか三ゴロに。直後の十回に勝ち越して６―４で競り勝った。

　この年の日南学園は、大会ナンバー１と呼ばれた寺原を筆頭に控えも完投能力のある投手がそろい、井手正太郎（元ＤｅＮＡ）を軸に打力も備えていた。宮崎勢初の全国制覇も期待されながら、準々決勝で横浜に惜敗した。

　「あの時に１５４キロ出して、松坂さんの記録を抜いて名前を覚えてもらった」と寺原は振り返る。入学当初は自分より球の速い投手もいたが、「徐々にスピードが速くなって、楽しくて、出せるところまで頑張ろう」と球速へのこだわりは日々強くなっていった。

　球速を狙う時にだけ、仲間に向けて出す「サイン」があった。マウンド後方にある滑り止めのロージンを、普段は三塁側に置くが、狙う時に一塁側に動かした。「チームメートになんか合図ちょうだいと言われて。（玉野光南戦でも）何回かやったと思うけど、その時に１５４キロはたぶん、出ていない」

　「甲子園最速」の称号は、６年後に奪われた。０４年の選抜大会から高校野球でも甲子園のスコアボードに球速が表示され、０７年の第８９回大会で仙台育英（宮城）の佐藤由規（ヤクルト）が１５５キロを出した。寺原は苦笑する。「抜かすのはえーよと思いましたよ。この記録はなかなか抜けないと思っていたけど、１５０キロを投げる高校生がばんばん出てきた」。１２年夏の岩手大会では、花巻東の大谷翔平（日本ハム）が高校生史上初の１６０キロを投げた。

　３０歳を過ぎた今も、寺原はプロの舞台で１５０キロを超える球を投げ続けている。「自分の究極になるものを目指していけば、もっと野球が楽しくなる」。聖地に刻まれたあの１球は、自身の道を切り開く１球でもあった。（甲斐弘史）

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　寺原隼人（てらはら・はやと）　宮崎市出身。２００１年夏、日南学園の主戦で８強。プロ野球ドラフト会議で４球団が１巡目指名。福岡ソフトバンクホークス投手。