前田悠伍の存在「刺激になる」　大阪桐蔭の本格右腕、南恒誠の闘志

　28日の選抜大会第1試合（午前8時半開始予定）で能代松陽（秋田）と対戦する大阪桐蔭の投手陣の中で、静かに闘志を燃やす選手がいる。「背番号10」の右腕、南恒誠投手（3年）だ。

　兵庫県出身の南投手は4人兄弟の末っ子。兄3人全員が高校野球を経験した。4歳年上の瑛斗さんは明石商（兵庫）の投手で、4強入りした第91回選抜大会で活躍した。

　南投手の売りは186センチの長身から投げ下ろす直球だ。昨秋の近畿地区高校野球大会では最速145キロを出した。変化球もカーブやスライダー、チェンジアップと多彩で、直球とのコンビネーションで三振を奪った。

　2年生だった昨年の選抜大会準々決勝の市和歌山戦では、3番手として登板した。「他の球場にはないような、のまれるような雰囲気」を感じたが、1回を無失点に抑えた。

　それから1年が経った。

　南投手を見守ってきた石田寿也投手コーチは「後輩を率いるリーダーシップもあり、間違いなく右のエースです」と太鼓判を押す。

　そんな南投手が最も意識するのは、同じチームでエース左腕の前田悠伍投手（3年）の存在だ。

　南投手は前田投手を「どんな相手でも動じず、自分のリズムや投球スタイルを貫くことができる」と語る。同級生ながら尊敬する投手が近くにいるのは「刺激になる」という。

　ただ同じ投手として思うところもある。「まわりは今年の大阪桐蔭を『前田のチーム』と言うかもしれない。けど、投手としてはライバル。マウンド上では負けたくない」。甲子園のマウンドを思い出しながら練習を重ねた。

　今年の選抜大会。初戦の敦賀気比（福井）戦では登板の機会がなかったが、試合開始直後からブルペン入りし、グラウンドの雰囲気を感じながら調整した。

　次戦に向けて「いつでも『自分がおるぞ！』という気持ちで準備している。勝ち上がると、絶対に登板する機会はあるので、前田だけじゃないところを見せたい」と意気込む。

　久しぶりの甲子園のマウンドに向け、南投手の準備は万全だ。（岡純太郎）