大谷翔平も袖を通したユニホーム　女子新鋭の花巻東、東北に吉報を

　23日に開幕する第24回全国高校女子硬式野球選抜大会にシード校として出場する花巻東（岩手）は、男子野球部に負けじと急速に力をつけている新鋭だ。昨年8月には創部わずか3年目で全国ユース大会で準優勝した。

　男子は大リーグで活躍する大谷翔平（エンゼルス）や菊池雄星（ブルージェイズ）らが輩出した東北屈指の強豪。

　その花巻東に女子硬式野球部が出来たのは、2020年4月。プレーの場がなく、やむなく男子の軟式野球部で練習していた女子選手がいたことや、「女子の野球部を作ってほしい」という声が学校に寄せられていたことから、立ち上がった。

　19年まで社会人野球のトヨタ自動車東日本を率い、都市対抗初出場にも導いた三鬼（みき）賢常（けんじょう）さん（61）を監督に招き、2年生3人、1年生10人でスタートした。

　東北の高校に女子硬式野球部ができるのは、クラーク記念国際仙台（宮城）に次いで2校目だった。

　できたばかりで、すぐに知名度が高まった。

　グレーを基調に胸には紫で「花巻東」の文字。大谷も袖を通した男子と同じユニホームに憧れを抱くなど、創部2年目には東北地方を中心に全国から30人を超える入部希望者が集まった。

　秋田県出身で4番打者の仙道結衣（3年）は「東北のチームから日本一をめざしたかった。有名な男子と同じユニホームなのは、『これを着ているからには強くないと』というモチベーションにつながっています」と話す。

　現在の部員は3年生35人、2年生25人の計60人で全国有数の大所帯だ。

　福岡県出身の平尾美空乃（みくの）（2年）は「こんなに女子がたくさんいる中で野球をするのは初めて。いろいろ相談もしやすいし、競争心もあおられます」。

　この人数の多さが強みの一つになっている。

　22年度に発足し、弘前学院聖愛（青森）や学法石川（福島）などが加盟する東北女子硬式野球連盟リーグに、花巻東は3チームに分かれて参加している。

　練習試合を組めない時には紅白戦を繰り返すなど実戦機会は多く、シーズン中は週に1回は試合を行ってきたという。

　試合を通じて、チーム内での競争に活気が出るのはもちろん、公式戦に出ていない1年生のうちから多くの実戦経験を積むことができる。

　「強いところと試合をやらないとうまくならない」と三鬼監督。

　練習試合は、金ケ崎リトルシニアなど主に県内の中学生チームと重ねた。投手の球速も打球速度も速い男子と戦うことで、技術だけでなく、劣勢でも諦めない姿勢も磨いてきた。

　金ケ崎リトルシニアの監督を務める大谷の父・徹さんは臨時で女子の指導に来てくれることもあるという。

　男子部とのつながりも大きい。合同で練習することもあるといい、エースの関口瑞生（みずき）（3年）は「足の動きが1歩目から違っていて、女子からしたら全員がお手本になる」。

　男子は春の選抜に4回、夏の全国選手権に10回、出場している。菊池を擁した2009年の選抜で準優勝し、夏も4強が2回あるが、頂点に立ったことはない。

　この点も後を追う女子部には刺激になっている。主将の武藤咲夢（さきむ）（3年）は「あれだけしっかりしている男子でも日本一には届いていないので、私たちは全然足りていない。もっと頑張らないといけない」と言う。

　新チームで迎えた昨夏のユース大会は、培った粘りを存分に発揮した。

　1回戦で21年夏の全国選手権準優勝の高知中央、準々決勝では選手権6度の優勝を誇る神村学園（鹿児島）を相手に、ともに延長八回タイブレークの末にサヨナラ勝ちした。

　準決勝の岡山学芸館戦も六回に2点差を追いつき、七回にサヨナラで決勝進出を決めた。

　決勝は神戸弘陵（兵庫）に0―5と完敗したものの、2度目の出場で準優勝した。

　21年の選手権、22年の選抜、選手権はいずれも3回戦敗退だったが、大きな飛躍を遂げた。

　ただ、残ったのは悔しさだ。「（神戸弘陵とは）走攻守の全てに差があった」と主将の武藤。仙道は「決勝まで行けたのは自信になったけど、そこまで行ったのなら相手を倒したかった。決勝という場で力が入り過ぎた」。

　選抜大会。花巻東は札幌新陽（北海道）―京都外大西の勝者と初戦を戦う。

　ユース大会の準優勝でシードとして臨む2回目の春。三鬼監督は「だいぶ力はついてきたと思う。この子たちが冬を越して、どれぐらい成長できたかを見たい」。

　昨夏、男子の全国選手権では仙台育英（宮城）が東北勢初の優勝を飾った。

　女子の選抜、選手権では東北勢の優勝はまだない。

　男子野球部よりも早く、再び東北に吉報を届けたい。（佐藤祐生）