注目されていた親友のエース、追いかけた捕手の願い「また一緒に」

　（13日、高校野球秋田大会3回戦、横手3―10秋田北鷹）

　二回、先発投手を継投した横手のエース、佐藤陽永（ようえい）君（3年）は、もがいていた。捕手の鵜沼貴大君（3年）が歩み寄り、「大丈夫だ」と声をかけたが、相手の長い攻撃はなお続いた。

　中学時代からバッテリーの2人は、いつも一緒に帰る「一番の仲良し」だ。1年の時、鵜沼君がほかのクラスの女子に告白して振られた時も、佐藤君は「ドンマイ」と笑ってくれた。

　佐藤君は昨夏、背番号1を背負って3試合を完封。県内に名前が知れ渡った。

　一方、ベンチ外の鵜沼君はボールボーイだった。

　三振を奪った後にほえる佐藤君を「格好いいな」と見ていたけど、いつもインタビューを受ける姿がうらやましくて、「置いていかれた」と感じていた。

　その夏、試合に負けた佐藤君が泣いているのをテレビで見て驚いた。「陽永は普段は泣かないから。2年生エースの重圧って、すごかったんだなと思った」

　新チームになってから、佐藤君と再びバッテリーを組めるようになった。

　制球が良く、構えたところに投げてくれるから、受けていて本当に楽しかった。「ピンチも一緒に何度も乗り越えてきた」。やっと一緒に戦えると、自信を持って臨んだ夏だった。

　2人の最後の試合は、大差を追う展開が続いた。

　五回終了後。横手のベンチ裏では、不安になった女子マネジャー2人が抱き合って泣いていた。その近くで鵜沼君は一人、黙々と素振りを繰り返していた。

　七回裏。2死満塁から打たれてコールドで負けた。佐藤君はマウンドにしゃがみ込み、鵜沼君は手をついたまま動けなかった。相手の校歌を聞いた後、2人でクールダウンのためにキャッチボールした。佐藤君は「楽しかったことを思い出して、負けた実感が湧いた」と言葉を詰まらせた。

　「苦しいこともあったけど、野球の試合は楽しくて」と鵜沼君。「陽永と、また一緒にキャッチボールができたらいいなと思ってます」と言った。（北上田剛）