王者の分厚い壁、再び　それでも感じた成長、近江の山田「夏こそは」

　（28日、春季高校野球近畿大会準決勝　大阪桐蔭11―2近江）

　試合後、近江のエースで4番、主将でもある山田陽翔（はると）はしかめっ面をした後に、少し笑みを浮かべた。

　「悔しい。でも、自分たちの野球をやれば通用することもわかりました」

　準決勝の相手は大阪桐蔭。1―18で大敗した今春の選抜大会決勝の雪辱を果たす絶好の機会だった。

　この日と同じく先発した選抜決勝では三回途中4失点でKOされた。

　「絶対に勝つと、めちゃくちゃ気合が入っていました」

　右腕は試合前のブルペンから、帽子が飛ぶほどの全力投球で肩をつくった。

　そして、立ち上がりから飛ばした。

　一回にいきなり自己最速を1キロ上回る149キロを計測した。

　その裏に味方が2点を先行すると、躍動感が増す。

　三回、1点を返され、なお1死三塁のピンチでは、「うりゃ」「おりゃ」と投げるたびに声を張り上げながら、2番谷口勇人と3番松尾汐恩（しおん）を連続三振に仕留めた。

　いずれも決め球は140キロ台のツーシーム。選抜後に磨いてきた球を、打者の手元で沈めた。

　1回戦から準決勝までの4試合を1人で投げ、本調子ではなかった選抜決勝とは違い、この日の山田は絶好調だった。

　ただ、飛ばしすぎたか。

　1点リードで迎えた六回の投球時に右の太もも裏がつってしまい、1死一、二塁のピンチを残して降板し、この回に追いつかれた。

　八回に勝ち越され、九回には7点を奪われた。

　結果的に2―11と大差はついたが、途中までは競り合う展開に手応えも残った。

　多賀章仁監督は「選抜の時よりは大阪桐蔭との差は縮まっていると思う。課題はたくさんあるが、チームの成長を実感できた」と語った。

　挑戦ははね返されたものの、大阪桐蔭に警戒心を植えつけた。

　山田が2打数無安打に抑えた捕手の松尾は「気迫のこもった球が来ていたし、打線も走塁も積極的だった」。

　主将の星子天真にも「近江は選抜の時よりも全体のレベルが上がっていた。僕たちももっと成長しないと、このままではやられてしまう」と言わせた。

　苦い春から約2カ月。間違いなく王者を苦しめた。山田は言った。

　「夏にやり返します。3回も同じ相手に負けられません」（山口裕起）