出場辞退したライバルと二つの約束　日本文理・渡辺君

　（20日、高校野球選手権大会）

　日本文理（新潟）は20日、敦賀気比（福井）と対戦し、6―8で敗れた。コロナ禍で行われた新潟大会。中軸の渡辺暁仁（あきと）君（3年）は、出場辞退した中越のライバル、斎藤竜輝君との「二つの約束」を果たそうと奮起した。

　中越は夏の甲子園11回出場の強豪だ。今夏も優勝候補にあがったが、生徒が新型コロナウイルスに感染した影響で出場を辞退。順当に勝ち上がれば、両校は3回戦で対戦予定だった。

　2人は幼なじみで、先に少年野球チームに入った斎藤君が「一緒にやろう」と誘い、小学4年で渡辺君も野球を始めた。中学も同じチームに入り、共に外野を守り、打線で競い合った。

　そして今夏。現メンバーでの公式戦の対戦はなかっただけに、2人は対戦を心待ちにしていた。

　「竜輝の分まで甲子園にいく。応援していてくれ」「甲子園に行ってくれ。頼んだぞ」。出場辞退が決まった後、2人は電話で気持ちを伝え合った。ライバルの力ない声に、渡辺君も悔しさがこみ上げたという。

　日本文理は昨秋に県8強、今春には16強で敗れ、前評判は高くなかった。だが、ノーシードから新潟大会を勝ち上がり、決勝戦では渡辺君が初回に決勝点となる満塁本塁打を放った。

　甲子園出場を決めた日の夜。「おめでとう。甲子園でも頼むぞ」「ありがとう。甲子園でも勝ってくる」。2人は電話で、二つ目の約束を交わした。

　渡辺君はこの日、二回に左翼手として捕手に正確な送球をし、本塁でのタッチアウトにつなげた。五回には左前適時打を放ち、九回にも四球で出塁して一打逆転の好機を作った。試合には敗れたが、チームは序盤の6点差を2点差にまで詰める粘りを見せた。

　「中越の分まで全力でプレーできた。それでも勝つことができず、申し訳ない」。渡辺君は試合をそう振り返った。斎藤君はテレビで試合を見守ったといい、「適時打も守備も、さすがだった。自分の分まで戦ってくれて、ありがとうと伝えたい」と話した。（小川聡仁）