7月21日の高校野球　愛媛

　第103回全国高校野球選手権愛媛大会は21日、3回戦4試合があり、第1シードの聖カタリナ、西条、丹原、川之江が準々決勝に駒を進めた。第2シードの小松は延長十三回、逆転サヨナラで敗れた。22日は3回戦の残り4試合があり、ベスト8が出そろう。

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　「天真爛漫（らんまん）」

　松山聖陵のエース、下江後（しもえご）大地投手（3年）の帽子のつばに記された言葉だ。選抜出場校の聖カタリナ相手に好投し、厳しい局面でも下を向かなかった。

　大阪・岸和田出身。だんじりの街から来ただけあって「負けん気は強い」。メンタルの強さを買われ、豊富な投手陣の中でエースナンバーを託された。

　昨夏の独自大会を制した先輩たちの姿を、スタンドから見ていた。うれしそうなのに、どことなく寂しそうだった。「やっぱり甲子園に行きたかったと思う。あの優勝をもう一回やろうと思った」

　今大会3戦目のこの日、2回目の先発を任された。直球は最速120キロ台と決して速くはないが、強打の聖カタリナ打線を相手に変化球で緩急をつけ、四回まで無安打。四死球もなく、出塁すら許さなかった。

　打っては五回表に先制の右犠飛。「俺がキーマンになるんや」と思った。

　しかし、直後の五回裏。心強い相棒の高田真之介捕手（2年）が死球を受けてベンチに退いたことが影響したか。制球が乱れた。先頭を四球で出すと、2死から二塁打や暴投で逆転を許した。それでも「負けたらあかん」と念じ、7人目の打者を左飛に打ち取った。

　5回被安打2。次の回からマウンドに上がった木村迅（はやと）投手（3年）も3回を1安打無失点。打線は相手を上回る安打を放ち、昨夏の王者の意地を見せた。

　試合に敗れても、「負けたという気持ちはない。練習の成果は出ていたし、チームの団結もすごかった」とエース。「まだもう一回、試合がしたい」。火のついた負けん気が、まだくすぶっていた。（照井琢見）