最後は直球で真っ向勝負　金足農・渡部光俊投手

金足農・渡部光俊投手

　「あわてなくてもいい。ボールになって外れてもいいんだ」

　９回裏２死二、三塁。１失点した後、なおも１打サヨナラ負けという場面。金足農のエース渡部光俊君に、捕手の渡部陸君が声をかけた。打席の佐藤洋君をすでにカウント２―１と追い込んでいたが、極度の緊張で声は耳に入らない。

　汗をぬぐうため、帽子を取った。

　「抑えれば甲子園だ」。興奮が冷めやらないうちに上がった、最終回のマウンドだった。９回表の攻撃、１死満塁から自らが初球をたたいて走者一掃の三塁打。逆転に成功していた。詰め切れなかった１点差が２点リードに変わり、胸の高鳴りは最高潮に。気持ちを落ち着かせようと９回の守備につく前、胸のお守りを握りしめてセンター方向を見つめていた。

　「絶対に勝てる」。中盤以降の投球内容は悪くない。「自分だけで抑えようと力んでしまった」という２回は直球を打たれるなど６失点したが、３回以降は直球からカーブを主体にした投球に切りかえ、毎回三振を奪う好投を見せた。

　ただ、９回だけは再び直球主体に戻した。理由は秋田商打線から変化球を待つしぐさが見られたことと、「最後は自信のある直球で真っ向勝負、全力勝負がしたい」という思いがあったからだ。

　「三振を取って終わろう」。――帽子をかぶり直した。

　三浦健吾監督は「勝負を急いでいる。１球ボールを入れてもいい場面」と思ったが、渡部君は「外すなんて考えなかった。三振を取りにいった」高めの直球を投げ込んだ。

　望み通りに投げた悔いなき１球は、右翼方向に打ち上がる。「よし」と勝利を確信した次の瞬間、その球がグラウンドに落ちていた。渡部君はしばらくとぼとぼとその球の方向に歩いたあと、急にしゃがみこんだ。試合が終わっていた。